Jadis l'Egypte eut moins de sauterelles, écrivait Voltaire pour dénoncer la prolifération des Rousseau du ruisseau, ces enfants de la République des Lettres qui avaient cru en l'idéologie des talents, et qui, faute de place et de reconnaissance, alimentèrent au Siècle des Lumières les canaux d'une littérature clandestine, souvent obscène et subversive. Comme les sauterelles, cette bohème littéraire pouvait tout ravager sur son passage, surtout quand elle s'adonnait à l'art féroce de la calomnie. Ces basses Lumières constituent le terrain de réflexion privilégié de l'historien américain Robert Darnton, attentif aux formes de la communication comme à la constitution de l'opinion publique.