« Une curiosité scientifique sans aucun avenir commercial ». Telle était la raison avancée par Antoine, père d'Auguste et Louis Lumière, pour décliner l'offre faite par Georges Méliès, le 28 décembre 1895 au soir, d'acheter immédiatement l'ingénieux appareil mis au point par ses fils, qui venait de projeter dix « vues » (le mot « film » n'existait pas encore) de photographies animées dans le sous-sol du Grand Café de l'Hôtel Scribe. Louis Lumière lui-même, en 1896, avertissait les opérateurs engagés pour partir en mission du manque d'avenir prévisible de leur contrat. Cent vingt ans plus tard, l'exposition présentée au Grand Palais vient mettre un point d'ironie à ces affirmations.