A. Lomax et son père sillonnèrent le sud des États-Unis à la demande de la bibliothèque du Congrès pour enregistrer sur cylindres le folklore et les chants des ghettos noirs, des bouges ou des exploitations agricoles. Ils durent pour remplir leur mission, dépasser les interdits de la ségrégation. Ces travaux laissent un témoignage sur le blues et le gospel ainsi que sur la société américaine.