Le héros du livre est un astronaute qui échoue sur une planète gouvernée par les singes ; ceux-ci le traitent, lui, homme, comme un animal mentalement inférieur. Ce n'est qu'après avoir réussi à s'échapper dans une zone interdite, en compagnie d'une "spécialiste singe de l'homme", que l'astronaute découvrira que l'étrange planète n'est autre que la Terre, ou ce qui en reste après une catastrophe nucléaire.