Adrien Mangin a été colporteur toute sa vie, sur les routes de l'est de la France, des Vosges à l'Alsace, de Bâle jusqu'en Franche-Comté. Au soir de sa vie, il ressent le besoin de se libérer d'un secret honteux : à l'époque de son apprentissage chez un imprimeur, un terrible événement l'a lancé sur les routes pour le reste de sa vie.