Etats-Unis, 1891. Escroc patenté, Abraham Licht vient rétablir à Muirkirk une dynastie d'éblouissants filous. Tel un patriarche biblique, Licht, qui voit en ses enfants le moyen de parvenir à l'immortalité, les expédie à travers l'Amérique et dans le siècle avec pour mission de soulager de leur argent les très riches et les très crédules. Mais ses leçons n'auront que des effets provisoires, encore que remarquables : les uns après les autres, les héritiers de Papa Licht vont à la fois le surpasser et le décevoir... Avec ce roman somptueux, cruellement comique, Joyce Carol Oates montre une nouvelle fois qu'elle sait comme personne explorer de manière diabolique les replis les plus secrets de l'âme et du corps humain, tout en dépouillant l'Histoire de ses masques.