James Agee fut chargé en 1936 d'un reportage sur les paysans pauvres d'Alabama. Accompagné du célèbre photographe Walker Evans, il décrira la vie quotidienne de ces familles avec une profondeur non dépourvue d'essence poétique. Ce document est une protestation vivace contre la condition sociale des pauvres du Sud-Est américain.

Deux sociologues américains font parler les détenus du quartier des condamnés à mort de la prison d'Ellis, au Texas, l'un des lieux d'incarcération les plus durs des Etats-Unis. A travers les interviews de 26 d'entre eux, le lecteur découvre le quotidien de leur isolement, 23 heures sur 24, dans une cellule de 4,5 m2, privée de la lumière du jour.