En juillet 1914, un paquebot quitte le port de Naples pour une singulière croisière. La haute société européenne, artistes et politiciens de renom, s'apprête à disperser les cendres de leur diva adulée. Les premières manifestations de la guerre vont frapper de plein fouet les insouciants passagers...

Dean Corso et son associé Bernie, propriétaire d'une librairie, sont des experts en livres anciens. Dean est alors engagé par Boris Balkan, un éminent bibliophile féru de démonologie, qui souhaite acquérir l'un des deux derniers exemplaire de "Les neufs portes du Royaume des ombres", ouvrage de démonologie qui aurait été écrit en 1666 par Aristide Torchia, assisté du diable en personne, et dont les illustrations seules devraient permettre d'évoquer le diable. Corso est chargé par Balkan d'authentifier et de choisir pour lui le meilleur des deux exemplaires. Corso, quoique septique, dispose d'un budget illimité et on lui fait bien comprendre que tout les moyens doivent être mis en oeuvre pour satisfaire le collectionneur. Il s'enfonce alors dans un dédale de pièges, de violence et de morts au bout duquel il comprendra le véritable enjeux de sa mission...