Mercadet, un spéculateur génial, met en place des combinaisons financières douteuses pour attraper les gens. Le portrait d'un filou que Balzac ne peut s'empêcher de considérer avec une certaine connivence, tous deux appartenant à la famille des fabulateurs, et une analyse au vitriol des dérives entraînées par la monarchie de Juillet.

Ce roman sur le thème de la captation d'héritage augmente la galerie de portraits de La comédie humaine. Contient en annexe des lettres de Balzac.

Monté à Paris, Lucien Rubempré s'est introduit avec succès dans la presse et les milieux littéraires. Dévoré d'ambition, c'est un dandy enivré de gloire même si, pour cela, il a ruiné sa soeur et David, ami et imprimeur d'Angoulême, et s'il a aussi perdu son âme...

A Nemours, Ursule Mirouët, jeune femme croyante et sensible aux ondes mystérieuses, a été adoptée par le docteur Minoret, athée et ex-médecin de l'Empereur. A la suite d'une séance d'expériences magnétiques à laquelle il assiste, il se convertit et accorde la plus grosse part de son héritage à Ursule. A sa mort, les héritiers présomptifs vont tout faire pour déposséder la jeune femme.

Deux vieux garçons, Pons et Schmucke, vivent de leurs passions respectives : la musique pour l'un, la bonne chère et l'art pour l'autre. Car Sylvain Pons est un collectionneur averti. Mais il est aussi crédule, pathétique, ridicule. Ses cousins, chez qui il joue le pique-assiette, le méprisent tout en convoitant sa fortune ; sa concierge, la terrible Madame Cibot, le dorlote pour mieux le spolier. Paru en 1847, Le Cousin Pons forme avec La Cousine Bette le diptyque des « parents pauvres » : avec une ironie féroce et un réalisme noir, Balzac achève La Comédie humaine sur le type du célibataire. Portrait de deux « casse-noisettes », deux marginaux inadaptés, impitoyable satire de la convoitise, musée imaginaire d'un Balzac « bricabracologiste », Le Cousin Pons est aussi un étrange et émouvant roman d'amitié.