1930. Les conditions de vie sont extrêmement difficiles dans la région du bassin de la Shinano. Hivers enneigés, maigres récoltes, enfants dévorés par les loups... Le destin des jeunes filles est tout tracé : le bordel ou l'usine. Même la jeune et jolie Yukie issue d'un milieu aisé ne sera pas épargnée par les aléas de la vie.

Yukie Takano s'est éprise d'un de ses professeurs mais leur relation est devenue choquante pour la population locale. Les deux amants s'enfuient alors mais à peine s'est-elle offerte à celui qu'elle appelle son grand frère, qu'elle décide de le quitter pour partir à la recherche de sa mère.

Suite des aventures de Yukié Takano, ses désirs et ses amours, sur fond de guerre. Après une tentative de suicide, elle épouse son sauveur, mais cela ne stabilisera pas sa nature sensuelle.

Le fleuve Shinano est le fleuve le plus long du Japon. Les conditions de vie dans la région du bassin de ce fleuve ont toujours été difficiles : longs hivers enneigés, maigres récoltes... rien n'épargne les habitants. Même si la modernisation entreprise par l'État japonais depuis 1868 a développé les manufactures de tissage, les jeunes filles sont les premières victimes des difficultés économiques de la région. Et avec la crise des années 1930, elles ont le choix entre le travail à l'usine ou... le bordel. Pourtant issue d'un milieu aisé, Yukie ne fera pas exception à la règle. Elle cherchera alors le moyen de s'échapper de cette réalité cruelle...