Au XIXe siècle dans l'île de Bourbon, Edmond, esclave orphelin, apprend l'horticulture et la botanique avec le riche propriétaire qui l'a reccueilli. A 12 ans, il découvre la technique de la pollinisation de la vanille qui enrichit les planteurs de l'île. Mais il ne profite pas de cette découverte et meurt dans la misère. Avec, en fin d'ouvrage, un dossier sur l'esclavage à la Réunion.