Un moine retrouvé mort, tête tranchée, un antisémite notoire traité de la même façon, un Juif tué dans les mêmes conditions, l'enquête est trouble pour l'inspecteur Rheinhardt et Max Liebermann, les pistes se brouillent et le jeune psychanalyste est personnellement inquiété par l'antisémitisme de ses collègues.

À Vienne, en 1904, six ans après l'assassinat d'Élisabeth d'Autriche, on retrouve dans une fabrique de piano désaffectée le corps d'un homme tué par balle et défiguré à l'acide. Face à lui : trois autres sièges sont alignés comme pour mettre en scène un procès dont l'issue aurait été fatale. Quels étaient les occupants des fauteuils et pourquoi ont-ils prononcé ce jugement sans appel ? L'enquête de l'inspecteur Oskar Rheinhardt et de son fidèle ami le docteur Max Liebermann - psychiatre et disciple de Sigmund Freud - les conduira au sein du monde occulte des militants politiques extrémistes. Un milieu aux mœurs subversives, peuplé de bohèmes, d'utopistes et d'anarchistes. Parmi eux, le légendaire Méphistophélès semble prêt à tout pour accomplir l'idéal révolutionnaire. Le duo mélomane sera-t-il assez rapide pour prévenir le pire ?

Alors qu'en ce début de XXe siècle une série de crimes endeuille la ville de Vienne, l'inspecteur Oskar Rheinhardt et son ami, le psychiatre Max Liebermann, se lancent à la poursuite d'un insaisissable psychopathe dont l'arme favorite est... une épingle à chapeau. S'agirait-il du fameux complexe d'Oedipe, que Freud vient de mettre au jour ? Mais Liebermann doit également traiter ses propres patients, dont un homme obsédé par son doppelgänger, un double inquiétant... Traumatisme ? Hallucination ? Quand de nouveaux meurtres remettent en cause ses déductions, l'affaire prend dès lors une tournure très obscure.