À mi-chemin entre le conte philosophique et le plaidoyer, Claude Gueux, paru en 1834, est à la fois l'histoire d'une destinée tragique et un réquisitoire contre la peine de mort. L'histoire, en partie fondée sur des faits réels, retranscrit la vie misérable de Claude Gueux dès son entrée dans la prison jusqu'à son exécution en passant par les motifs de son crime et son procès. C'est l'occasion d'une longue réflexion de Victor Hugo sur les rôles et les devoirs de la société face au criminel.