Tarass Boulba est un cosaque ukrainien, fier, vaillant, belliqueux - un cosaque pour qui seules comptent sa foi orthodoxe, sa terre et la lutte immémoriale contre les Polonais. Il accueille ses deux fils, Ostap et Andréï, qui rentrent de Kiev, ayant terminé leurs études, et les conduit très vite à la "setch", le campement militaire des cosaques. Mais Andreï, le cadet, tombe amoureux d'une belle Polonaise et passe à l'ennemi ! Incapable de supporter cette trahison, son père le tue. L'aîné, Ostap, est fait prisonnier. Dès lors, Tarass Boulba n'a plus qu'une idée : le venger... Gogol écrit la première version de Tarass Bouba à vingt-six ans et met toute la fougue de sa jeunesse dans cette superbe exaltation du peuple cosaque : avec Tarass Boulba, on chevauche au vent de la steppe, on se bat avec héroïsme et férocité, on ripaille, on chante, bref on découvre la truculence de l'épopée russe, immortalisée au cinéma par Yul Brunner et Harry Baur