Eraste Fandorine n'est plus le brillant conseiller d'Etat au sommet de sa carrière, mais un fonctionnaire en disgrâce. Toutefois le sort lui offre encore des mystères à élucider. En attendant à Londres un bateau pour l'Amérique, il aide une vieille dame à dénouer une énigme qui lui rapportera de quoi payer son voyage.

Moscou, fin du XIXe siècle, après avoir servi pendant quatre ans comme vice-consul de Russie à Yokohama, Eraste Fandorine est de retour à Moscou. Il enquête avec son fidèle serviteur japonais, Massa, sur le meurtre d'un antiquaire spécialisé dans la vente d'objets asiatiques.