L'histoire du pillage puis de l'incendie du palais d'Eté de Pékin, le Yuanming yuan, une des merveilles du monde, détruit en 1860 sur ordre de lord Elgin, chef de l'expédition anglaise, en représailles aux tortures et à la mort de prisonniers, otages des Chinois est retracée. Outre une vaste collection d'oeuvres d'art réunie sur 150 ans, il renfermait une inestimable bibliothèque.