«Je suis né à Des Moines. Ce sont des choses qui arrivent. Quand on naît à Des Moines, ou bien on accepte la situation sans discuter, on se met en ménage avec une fille du coin nommée Bobbi, on se trouve du travail à l'usine Firestone et on vit là jusqu'à la fin des temps ; ou bien on passe son adolescence à se plaindre à longueur de journée que c'est un trou et qu'on n'a qu'une envie, en partir, et puis on se met en ménage avec une fille du coin nommée Bobbi, on se trouve du travail à l'usine Firestone et on vit là jusqu'à la fin des temps.» Avec ce livre Bill Bryson replonge tout au fond de l'Amérique profonde, celle de son enfance, dont il va sillonner une quarantaine d'États au volant d'une vieille Buick prêtée par sa mère. De ce voyage il rapportera un portrait à hurler de rire... et bien plus sérieux qu'il n'y paraît.

Le récit de l'enfance de l'écrivain, né en 1951 à Des Moines, capitale de l'Iowa, est une chronique de l'Amérique des années 1950. Le quotidien d'un petit garçon de la middle class dans le Middle West raconté avec humour et le portrait d'une décennie heureuse.

Rentré aux Etats-Unis au milieu des années 1990 après avoir longtemps vécu en Angleterre, le journaliste a déjà raconté ses péripéties dans American rigolos. Il a décidé de redécouvrir son pays par un retour à la nature qu'il livre ici en parcourant l'Appalachian Trail, un sentier qui serpente à travers les montagnes sur 3.500 kilomètres, du Maine à la Géorgie.

Australie n'est pas seulement célèbre pour ses kangourous, ses drag-queens et ses surfeurs. On y trouve aussi les bestioles les plus voraces et venimeuses du globe, des déserts où mieux vaut ne pas s'aventurer pour un petit besoin, et puis de drôles de gens persuadés que vous les prenez pour des ploucs du bout des antipodes. Bill Bryson, l'illustre auteur chez Payot de Motel Blues et American Rigolos, aimerait ressembler à Indiana Jones plutôt qu'à Mister Bean. Le voici donc surarmé de courage pour sillonner l'Australie et en aborder les thèmes les plus divers : sa flore, sa faune et sa population, mais aussi l'histoire très singulière de son exploration et de sa colonisation, sans oublier la «question aborigène», car si une plume aussi caustique traite d'un sujet aussi grave, c'est pour mieux nous en révéler toutes les aberrations.