Suite aux nombreuses alertes lancées dans les années 1970-1980 par divers écologistes et économistes, le développement durable et les questions relatives à l'environnement ont pris bonne place dans l'agenda politique de la plupart des pays industrialisés, et ont même été, pour une part, intégrées dans les stratégies d'entreprise.

Pour la plupart des décideurs, politiques comme économiques, le développement durable est devenu un concept incontournable à prendre en compte dans la plupart des domaines d'activités. Depuis quelques années, une nouvelle voie, qualifiée d'économie de fonctionnalité, émerge, susceptible d'apporter sa pierre à l'édifice du développement durable, en particulier parce qu'elle pourrait diminuer sensiblement et l'utilisation de matières premières, et l'émission de polluants.

L'offre mondiale d'énergie est confrontée, à long terme, à trois contraintes : l'augmentation croissante de la demande des pays en développement, l'épuisement progressif des ressources fossiles et la limitation des émissions de gaz à effet de serre, conformément au protocole de Kyoto signé en 1997.