Avec Corneille, Pascal, Molière, Racine, Descartes, La Rochefoucauld, La Bruyère, Bossuet, Madame de Sévigné ou Madame de Lafayette, c'est bien l'élite des lettres françaises qui se rattacha au jansénisme. Condamné par Rome et traité d'hérétique, "républicain", selon Louis XIV, et en effet progressivement rallié aux idées révolutionnaires, le jansénisme surgit aussi sous la plume de Sainte-Beuve, George Sand, Stendhal, Mauriac, Bernanos, Julien Green, Montherlant et, plus près de nous, de Pascal Quignard ou Lydie Salvayre.

Le remarquable travail de Catherine Maire oblige à réévaluer considérablement l'apport du jansénisme dans la genèse de l'esprit.

Sise dans la vallée de Chevreuse puis dans le faubourg Saint-Jacques, la tranquille abbaye de Port-Royal entre dans l'histoire littéraire et spirituelle au XVIIe siècle, quand la communauté menée par Mère Angélique Arnauld devient le principal foyer janséniste en France. Cette conception rigoureuse du catholicisme séduit de nombreux aristocrates et intellectuels, tels Blaise Pascal, Mme de la Fayette, Racine, Mme de Sévigné... mais s'attire aussi les foudres du pape et de Louis XIV. En 1711, l'abbaye de Port-Royal est rasée...