Auteur de nombreux ouvrages remarquables (Le Sceptre et la Marotte, Les Bûchers de Sodome, Canards sanglants, Romanciers du Grand Siècle, ainsi qu une biographie de Beaumarchais), Maurice Lever est l'un de nos meilleurs spécialistes de la littérature et de l' histoire des XVIIe et XVIIIe siècles. Cette biographie du marquis de Sade a été désignée par Bernard Pivot et l' équipe de Lire « meilleur livre » de l' année 1991.

Le premier volume comporte une partie qui s'interroge sur la biographie de l'écrivain comme tension entre des déterminismes historiques et sociaux et une opiniâtreté irréductible. Un essai analyse pourquoi et comment Sade est devenu une figure centrale de la modernité et de la post-modernité. Le second volume contient les cahiers que Sade tenait lorsqu'il était embastillé et d'autres manuscrits.