Le Mucem à Marseille est l'héritier du musée national des Arts et Traditions populaires (MNATP), lui-même issu du musée d'Ethnographie créé en 1879 à Paris au palais du Trocadéro. Ce projet architectural et culturel, qui accordait initialement une place centrale aux collections documentaires de la bibliothèque, a toutefois vu celles-ci basculer du côté du Centre de conservation et de ressources, à la Belle-de-mai et non plus au fort Saint-Jean, scindant de facto les collections du public se rendant au musée, au risque d'un contresens en termes d'action culturelle.