Je tiens ce livre pour un chef d’œuvre, que je place parmi les plus importants de l’historiographie médiévale (Jacques Le Goff). À l’issue de l’époque gothique, on comptait une église pour 200 habitants en France, et, dans l’ensemble de ces édifices, il y avait de quoi abriter plus que la population tout entière. On a calculé qu’en trois siècles la France seule avait extrait, charrié et mis en œuvre plus de pierres que l’ancienne Égypte dans toute son histoire ! Qu’est-ce donc qui a poussé toute une société à lancer vers le ciel ses monuments ? Quelles sont les racines qui ont permis aux cathédrales et à l’art gothique d’orner avec tant de splendeur les villes médiévales ? Ce livre montre qu’aux origines étaient la forêt, puis la ville, le besoin de fournir un lieu de culte à une population plus dense, celui de mettre en œuvre des chantiers pour une main d’œuvre urbaine croissante. Il décrit comment, édifice religieux, la cathédrale était aussi un objet de fierté pour la commune. Il explique enfin combien cette société était fébrilement tournée vers la créativité et les idées. Roland Bechmann est aussi le premier à avoir découvert l’existence d’une pensée écologique au Moyen Âge, tant les chrétiens de l’époque eurent conscience de la nécessité, à côté des réalisations artistiques, de mesures de protection de la nature et de limitation de son exploitation.

Cet ouvrage présente l'histoire des bâtisseurs ayant érigé les cathédrales et le processus d'élaboration de ces bâtiments médiévaux : l'architecture, l'art du vitrail et la pierre peinte. ©Electre 2021

Que représentent les cathédrales dans le monde d'aujourd'hui ? Quel est le rôle de ces édifices dans une Europe occidentale où la pratique religieuse s'amenuise ? Que penser de l'intense activité de construction de cathédrales dans le monde orthodoxe, en particulier en Russie ? Des monuments œcuméniques, comme il s'en érige aujourd'hui sur le continent africain, peuvent-ils aider à bâtir des identités nationales ? Impossible de répondre à ces questions sans recourir à une histoire mondiale et au long cours des cathédrales. Une histoire religieuse, mais aussi géopolitique. Fondées entre le IVe et le Ve siècle dans des diocèses catholiques hérités des cités antiques, les cathédrales ont été convoitées par des pouvoirs nationaux. Si elles restent la manifestation de l'influence d'une Église sur un territoire, avec la mondialisation, elles ont prouvé leur caractère universel. Amorcée au XIXe siècle, une révolution patrimoniale s'opère, mise en évidence par le terrible incendie de Notre-Dame de Paris en 2019 et l'importance des dons récoltés pour sa reconstruction : la cathédrale s'impose alors comme un objet culturel mondial, une icône touristique et médiatique.