17 portraits de femmes engagées dans l'action politique, économique, financière, scientifique ou culturelle et qui se sont battu pour les droits civiques. Elles ont ainsi marqué les grands changements de la société : Barbe-Nicole Ponsardin, Maggie Lena Walker, Frances Perkins, Alice Milliat, Marthe Hanau, etc.

L'histoire des femmes et du genre a permis depuis une quarantaine d'années un considérable renouvellement de la recherche historique. Ce champ nouveau ne se contente pas d'enrichir l'histoire, il transforme la discipline elle-même et ses méthodes. L'inclusion des femmes et plus globalement du genre modifie la chronologie et les catégories d'analyse, mais invite aussi à relire la documentation disponible.Ainsi, de l'Antiquité à nos jours, cet ouvrage dessine une autre histoire, à travers les sources les plus variées qui présentent une riche représentation des femmes. Textes privés ou publics, littérature juridique, documents archéologiques, iconographie, médias… sont autant de sources essentielles qui permettent une analyse en termes de genre des sociétés occidentales dans tous les domaines  : politique, religieux, judiciaire, éducatif, médical, du travail, mais également monde de l'intime.L'ouvrage propose ainsi une méthodologie pour aborder et analyser ces sources et, grâce à son ampleur chronologique, distingue l'essentiel de l'accessoire, et permet de discuter les ruptures ou continuités qui ne se résument pas à la périodisation classique.