Un personnage historique sulfureux- cette Lucrèce Borgia, fille de pape que la légende dit incestueuse-, une source auréolée de la réputation de scandale de son auteur- la pièce de Victor Hugo -, une héroïne criminelle qui organise un spectaculaire empoisonnement collectif: voici les audacieux ingrédients de Lucrezia Borgia (1833). Dans ce drame romantique composé entre Anna Bolena et Lucia di Lammermoor, Donizetti use de coloris vifs et vrais, trouvant l'équilibre entre naturel de la conversation, «mise en scène musicale» aux effets frappants et beautés hypnotiques du bel canto finissant.