Fils dun magistrat parisien, Edouard Manet naît en 1832. Refusant dentrer à la faculté de droit comme le souhaitait son père, il tente une carrière d'officier de marine mais échoue au concours de lEcole navale. Il sembarque néanmoins à seize ans sur le bateau école Havre et Guadeloupe comme pilotin. En 1849, il regagne Paris, et sa famille consent à le laisser faire ce quil souhaitait depuis longtemps : une carrière artistique. Signe déjà dun caractère frondeur, il dédaigne la voie officielle de lEcole des beaux-arts et choisit lenseignement du peintre Thomas Couture. Pendant six ans, il acquiert dans son atelier une robuste technique et affirme, au désespoir de son maître, sa préférence pour le modèle contemporain plutôt que pour la Rome antique. En 1859, il se lie avec une jeune pianiste hollandaise qui deviendra sa femme. Il visite Amterdam, Haarlem, Florence, et copie Rembrandt, Hals, Titien, Rubens ou Delacroix.-

Le récit, sous forme d'une conversation entre un peintre allemand des années 1960 et un historien de l'art contemporain, évoque la relation entre E. Manet et E. Degas. Un cahier documentaire explique comment le récit a été construit, présente des uvres et documents l'illustrant et fournit une chronologie des vies des deux peintres.

Un essai sur le peintre rédigé par un spécialiste qui consacra de nombreux articles à l'oeuvre de Manet.