Depuis la fin du XIXe siècle, la firme est avec le marché une des institutions majeures du capitalisme. L'historien américain, Alfred Chandler, affirmait même que la grande entreprise moderne a joué ″le rôle le plus fondamental dans la transformation des économies occidentales″. Mais qu'est-ce véritablement qu'une entreprise ? La définition de cette institution reste particulièrement ardue.