La fondation à Londres le 28 septembre 1864 de l'Association internationale des travailleurs (AIT), plus tard dénommée Première Internationale, ouvre une nouvelle période dans l'histoire de l'humanité. Marx et Engels avaient affirmé dans le "Manifeste du parti communiste" écrit à la fin de 1847 : "L'histoire de toute société jusqu'à nos jours est l'histoire de la lutte de classes." Mais jusqu'en 1864 cette lutte de classes n'a, sauf épisodes éphémères et localisés, jamais connu de forme consciente organisée et durable.