Pendant plusieurs siècles, Alexandrie, en Egypte, a été, du point de vue de l'économie et du savoir, la plus grande ville de la Méditerranée. Fondée en 331 avant J.-C. par le conquérant Alexandre le Grand, elle occupait pourtant un site pauvre en sources d'eau douce, essentielle à la vie des hommes. Comment étancher la soif des milliers d'habitants de la nouvelle capitale égyptienne ? Ce défi fut remporté grâce à l'intelligence des ingénieurs grecs et à la volonté des rois Ptolémées, qui apportèrent l'eau du Nil à Alexandrie.