Les controverses sur la pertinence des humanités classiques ne datent pas de la massification de renseignement secondaire. Il y a quelque cent quatre-vingts ans, la Chambre des députés voyait déjà s'affronter sur ce thème l'astronome François Arago et le poète Lamartine. Que le sort des humanités ait pu, dans un cadre aussi solennel, mettre aux prises deux figures d'une telle envergure en dit long sur le statut symbolique des langues dites mortes dans la société française du XIXe siècle.