Prenant appui sur les collections de quatre grands musées bretons, les musées de Rennes et Nantes dressent un vaste panorama de la peinture du XVIIIe siècle en deux volets. Tandis qu'à Rennes, une soixantaine d'oeuvres illustre les variations et les enjeux de la peinture d'histoire et de ses grands récits, le triomphe des genres dits "secondaires" est retracé à Nantes, montrant comment portraits, scènes de genre, paysages et natures mortes viennent concurrencer le grand genre dans le goût des amateurs et dans l'aventure de la modernité picturale.