La valeur est considérée comme l'une des questions fondamentales de l'économie politique. Celle-ci fut posée bien avant la constitution de l'analyse économique comme discipline scientifique. On peut relever deux grandes catégories de facteur "expliquant" la valeur : la rareté relative d'un bien et l'utilité estimée (les scolastiques et les classiques français) ; la quantité de facteur "travail" nécessaire à la production d'un bien (les classiques britanniques). Marx fit avancer le débat en affirmant que le travail possède intrinsèquement de la valeur et que la différence entre la valeur de la force de travail et la valeur que celle-ci produit est la plus-value. Plus récemment, André Orléan a nourri la réflexion autour de la valeur en tentant de saisir la valeur marchande des biens sans l'identifier à une grandeur préexistante. Selon lui, c'est le désir de monnaie qui crée la mécanique marchande et non le désir de biens utiles.