Si la volonté de préserver le bien culturel commun d'une nation remonte à la Révolution, la notion de patrimoine s'est institutionnalisée au milieu du XIXe siècle, et n'a cessé depuis de prendre de l'importance et de l'ampleur. Elle s'est surtout, depuis les années 1970, sous l'égide de l'Unesco, mondialisée. L'extension du champ patrimonial - notamment au patrimoine immatériel et la prolifération des candidatures pour être inscrit sur la liste de l'Unesco ne va d'ailleurs pas sans poser des problèmes, à la fois politiques, économiques et anthropologiques.