La Chine et le Japon offrent l'exemple d'une situation géopolitique paradoxale. Les deux pays sont en effet voisins, l'un continental, grand et très peuplé, l'autre archipélagique, allongé et comparativement plus petit. Ils relèvent d'une aire de civilisation commune, sinisée. Malgré la proximité et le rapport de forces différentiel, le premier n'a historiquement pas envahi le second, alors que l'inverse n'est pas vrai, puisque le Japon a occupé la Chine pendant la guerre de Quinze Ans (1931-1945). Bien que la paix soit revenue et que les échanges économiques aient crû fortement entre les deux pays depuis les années 1980, l'héritage de cette guerre reste lourd. Il est néanmoins incompréhensible si l'on ne prend pas en compte le rôle des Etats-Unis.