1988. Dans une même ville du Nord, deux familles. Les Groseille affichent les signes extérieurs du prolétariat : obésité, vulgarité, appât du gain. Plus loin, dans un quartier bien différent, les Le Quesnoy présentent une image caricaturale de la bourgeoisie catholique : bondieuserie, obséquiosité, charité bien ordonnée. Premier film d'un ex-publicitaire, Étienne Chatiliez, "La vie est un long fleuve tranquille" reçoit un accueil enthousiaste à sa sortie. La question qu'il pose importe en effet à la France de cette fin de siècle : "les bruits et les odeurs" des deux familles feront-ils obstacle lorsqu'elles seront amenées à se rapprocher ?