Ministre de l'Education nationale et des Beaux-Arts à seulement trente et un ans, sous le gouvernement de Léon Blum, Jean Zay est arrêté en 1940 par Vichy ; des miliciens, se faisant passer pour des résistants, l'assassinent en 1944. Pendant sa captivité, il rédige "Souvenirs et solitude", où il décrit son isolement de prisonnier tout en revenant sur son passé politique, comme pour préparer un après-guerre qu'il ne verra pas.