A partir des données les plus récentes produites par l'administration pénitentiaire, l'auteur dresse un état des lieux concernant le parc pénitentiaire français et la population qu'il est censé héberger. L'exercice s'appuie sur un certain nombre de concepts de démographie carcérale dont la définition et l'évaluation nécessitent une approche rigoureuse : capacité opérationnelle d'un établissement pénitentiaire, surpopulation, densité carcérale et nombre de détenus en surnombre.