Selon une conception largement répandue, l'instauration du suffrage universel constitue l'aboutissement du processus démocratique : tout retour en arrière serait impossible. Pourtant, envisagée au niveau mondial, la conquête du droit de vote est loin d'être linéaire. Faite de fréquents reculs, elle a nécessité des mobilisations populaires d'autant plus vigoureuses qu'elle pouvait infléchir le destin collectif.