Depuis l’accès à l’indépendance de ses colonies continentales d’Afrique et d’Asie du Sud-Est, il ne reste à la France que les territoires dits ultra-marins, tous insulaires à l’exception de la Guyane, frontalière du Brésil, et de la Terre Adélie en Antarctique. Ces nombreuses îles lui permettent d’être la seconde puissance maritime du monde après les États- Unis en termes d’eaux territoriales ou « zones économiques exclusives » (ZEE) avec leurs ressources, halieutiques ou géologiques. La surface totale de ces territoires est sensiblement égale à celle de la France métropolitaine, mais à moins du quart si l’on en soustrait la Terre Adélie, et leurs quelque deux millions d’habitants représentent 4 % de la population française. Ils sont cependant de statuts très divers et les lois sur l’archéologie ne s’y appliquent pas partout de la même manière, tout comme les programmes de recherche varient en fonction de leur histoire mais aussi des forces scientifiques disponibles.