Avec la révolution industrielle à la fin du XVIIIe siècle et tout au long du XIXe siècle, les pays occidentaux alors essentiellement agraires passent progressivement d’un mode de production artisanal à une industrialisation qui va bousculer en profondeur les modes de vie. Des inventions technologiques majeures ont permis cette transformation : la machine à vapeur s’impose d’abord dans les usines, puis dans les transports maritimes et ferroviaires, et l’électricité fait son apparition à la fin du XIXe siècle, avec ses innombrables applications industrielles et domestiques. Cette époque est aussi celle des grandes découvertes scientifiques (électromagnétisme, bactéries, vaccination, radioactivité, etc.) et celle de la poursuite de l’exploration du monde. Il ne s’agit pas ici de porter un jugement de valeur : le XIXe siècle est à la fois porteur de grands progrès pour la société, mais il est aussi celui du colonialisme, de la misère ouvrière et du travail des enfants en usine.