Pluies torrentielles, inondations, tempêtes, cyclones, vagues de chaleur, sécheresses, canicules... La multiplication des phénomènes climatiques extrêmes inquiète et le réchauffement planétaire occupe tous les esprits. Mais quelle place réserver à l'historien dans ce débat ? Que peut nous apprendre la vague de froid qui a déferlé sur le XVIIe siècle, au coeur du "petit âge glaciaire" ?

L'idée d'un changement climatique, causé par l'homme ou par des facteurs naturels, s'est imposée peu à peu, au cours des XVIIe et XVIIIe siècles. La climatologie historique a émergé, dès cette époque, pour l'étudier grâce à un regard rétrospectif sur les registres météorologiques, les sources historiques, les végétations anciennes et l'évolution des fleuves et des glaciers. Dès 1671, Robert Boyle recommande d'observer le temps pour étudier l'action humaine sur le climat.