L'envol des télescopes dans l'espace, la détection et l'exploration de tout le spectre des ondes invisibles émises par les astres les plus lointains, la puissance des ordinateurs, toutes ces techniques et bien d'autres ont permis d'accroître de manière fantastique nos connaissances sur l'Univers. L'astronomie, l'astrophysique et la cosmologie sont devenues des sciences touchant à tous les domaines de la physique, et même de la biologie par des recherches sur les origines moléculaires de la vie. En parcourant les différentes étapes de l'évolution de l'Univers, l'auteur a su présenter au cours de cet ouvrage l'essentiel de ces nouvelles connaissances. Après le Big Bang, l'ouvrage développe la "gestation" de l'Univers et sa "naissance" quelques trois cent quatre vingt mille ans après. Le développement des structures que l'on observe de nos jours est ensuite décrit; il durera un bon nombre de milliards d'années mais il ne sera pas éternel. Enfin, différents scénarios du vieillissement, de l'agonie et de la mort de l'Univers ont été imaginés par les astrophysiciens et l'ouvrage décrit les plus probables. Afin de comprendre le vocabulaire et les idées utilisées par les astrophysiciens et les cosmologistes, l'auteur résume quelques données sur la relativité générale et la physique quantique. Il donne les éléments nécessaires permettant la liaison entre ces sciences fondamentales et leurs applications à l'astrophysique et la cosmologie.

Pour Trinh Xuan Thuan, les étoiles sont nos lointains ancêtres et nous partageons tous, humains, animaux, plantes et minéraux, la même généalogie cosmique. Formidable vulgarisateur des recherches les plus pointues en astrophysique, Trinh Xuan Thuan interroge ici la place et le rôle de l'homme, tout en rendant hommage à l'incroyable harmonie du cosmos. À ses côtés, il a convié huit personnalités, du scientifique à l'écrivain, du moine bouddhiste au peintre, pour interroger ce mystère sans fin.Ont répondu à cette invitation, par ordre d'apparition dans l'ouvrage : Jean d'Ormesson, Matthieu Ricard, Jean-Marie Pelt, Philippe Desbrosses, Edgar Morin, Joël de Rosnay, Fabienne Verdier et Jean-Claude Guillebaud.