Histoire de la France aux XVIe et XVIIe siècles. L'auteur explique que les victoires remportées lors des guerres d'Italie renforcent le prestige de la France sur le continent européen au détriment de son influence sur l'Atlantique. Il nuance la liberté intellectuelle du pays par les conséquences sanglantes des divisions religieuses, et montre que le peuple ne connaît pas la paix sous Louis XIV.

Cet ouvrage dresse le tableau d'un siècle et demi de mutations, lentes ou violentes, souvent dramatiques, qui ont ébranlé le royaume, à l'image de l'affrontement des croyances exacerbé par les deux Réformes (protestante et catholique). Il propose une double lecture : chronologique et thématique. C'est d'abord un récit, très vivant, au plus près des événements, centré sur la monarchie des XVIe et XVIIe siècles. C'est ensuite une étude du « temps long », celui des transformations qui modifient peu à peu les comportements démographiques, les formes de l'économie, les structures sociales, les attitudes culturelles et les croyances religieuses. Ce livre présente également les recherches les plus récentes, en accordant une place privilégiée aux sources, aux débats et aux questionnements des historiens.