La notion de quart-monde a été forgée par le père Joseph Wresinski en 1969. Nom d'honneur, ancré dans une réalité historique significative de l'importance non reconnue de la voix des plus pauvres, chère au père Joseph. En 1967, les éditions Edhis, spécialisées dans les textes rares et inédits de l'histoire sociale rééditent les "Cahiers du Quatrième Ordre du 25 avril 1789".

Le penseur arabe Ibn Khaldun était un homme du Moyen Age et un clerc musulman. Mais sa théorie de l’évolution cyclique des sociétés et son concept d’asabiyya, ou « esprit de corps », offrent des clés pour comprendre le monde actuel.

C’est au cours du Néolithique, apparu il y a 12 000 ans, qu’émergent les inégalités sociales. Avec l’invention de l’agriculture sédentaire, la population humaine se met à croître de façon continue. Des communautés de plus en plus nombreuses ont les moyens de consacrer du temps à des tâches non directement productives telles que la construction de monuments mégalithiques, la première métallurgie de l’or et du cuivre, mais aussi la production de surplus.

Pour sa réflexion sur la figure du chef sans pouvoir, sur l’Etat comme système de garanties, sur la continuité entre l’échange et la guerre, ou encore sur l’écologie, il faut reconnaître à l’anthropologue une sagesse politique.

« Du passé faisons table rase… le monde va changer de base » : si la prophétie d’Eugène Pottier, l’auteur de L’Internationale, a fait long feu au 20e siècle, elle ne tombe plus dans l’oreille d’un sourd au 21e. La menace d’un effondrement des sociétés modernes, du fait même de leur développement, remet en selle la critique radicale de leurs institutions, de leurs activités productives et des rapports sociaux qui en découlent. Mais est-il possible de vivre sans État, sans police, sans écoles, sans frontières, sans travail, sans argent, sans famille, et surtout sans pétrole ?

En maltraitant la population d'Istanbul, les gardes du sultan ottoman acquirent une réputation qui provoqua leur perte.