Au début du XXe siècle, à Shanghaï, Violet Minturn grandit dans la maison de courtisane que tient sa mère, Lulu, une Américaine. Lorsqu'elle apprend que son père n'est pas mort et qu'il est d'origine chinoise, c'est un choc. La situation politique devenant instable, Lulu tente de partir avec Violet, alors âgée de 14 ans, pour San Francisco. Mais Violet est piégée et vendue à une maison close.