A la fin des années 60, Tristao, jeune noir des favelas de Rio, rencontre Isabel, jeune blanche de la riche bourgeoisie, sur une plage de Copacabana. Mais la famille d'Isabel rejette Tristao. Contraints de fuir, les deux amants s'exilent jusqu'au Mato Grosso où ils vivront de nombreuses aventures. Dans ce récit aux multiples références à Tristan et Iseut, J. Updike nous entraîne dans un fabuleux voyage, dans la luxuriance et la richesse de la culture, l'histoire et la société brésiliennes.