Au crépuscule de sa vie, Ethel Ware, née en 1831, retrace ses années de jeunesse. Ayant perdu successivement, sa soeur et sa mère, mortes de maladie, ainsi que son père, qui s'est suicidé après s'être fait spolier de l'héritage qu'il espérait, elle est recueillie par un vieil aristocrate. Mais elle se retrouve en butte aux persécutions de son neveu, Richard Marston, un inquiétant séducteur.