Les illustrations de cet ouvrage entraînent les lecteurs du Moyen Âge au XIXe siècle, sur les traces des bâtisseurs, architectes, décorateurs, utopistes ou simples témoins d'un passé dont ne subsistent parfois que des ruines. Ils ont pour noms Villard de Honnecourt, Jacques Androuet du Cerceau, Etienne Dupérac, Palladio, le Bernin, Borromini, Viollet-le-Duc, entre autres.