En Chine, avant la Seconde Guerre mondiale, une fillette brillante, Pei, fille unique de paysans pauvres, est envoyée dans une filature de soie pour y travailler quinze heures par jour. Elle établit peu à peu des liens avec les autres ouvrières. Avec son amie, Lin, elle décide de dédier sa vie entière à la filature. Premier roman.