A travers l'histoire de la boussole, l'auteur retrace les heurs et les malheurs des navigateurs et des explorateurs, s'aventurant sur les mers lointaines, jusqu'aux régions polaires. Il raconte aussi comment, à la fin du XIXe siècle, alors que les navires sont construits en fer, les savants se mobilisent pour permettre à la boussole marine de toujours indiquer le nord.