Après L'ère du capital qui proposait une étude économique, politique et intellectuelle des années 1848-1875, cette étude vient clore l'histoire du XIXe siècle entreprise par E.J. Hobsbawm. Ce volume concerne la période 1875-1914, celle qui voit tout à la fois l'apogée de la bourgeoisie libérale et l'amorce de son déclin.